Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её завистливые сёстры и мачеха также оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они жаждали большей власти и начали плести коварные интриги.
Воспользовавшись отсутствием царя, они подменили письмо, очернив в нём Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказал дождаться его возвращения, но это послание также было перехвачено и заменено. В итоге невинную царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину океана на верную гибель.